作者：蔡甘子、梁中偉
Pleo是一隻圓頂龍（Camarasaurus，活躍於1.5億年前的侏儸紀時期）機器人，創造者是Caleb Chung。Caleb Chung何許人也？寫下玩具史銷售記錄的「菲比」（Furby）就是他的作品，菲比全球狂賣四千萬套，創造10億美元以上的營收。今年2月2日，在美國舉行的Demo Conference 2006大展上，Caleb Chung親自展示他投入5年時間發展的下一代機器玩具，Pleo，立刻震驚全球，並奪得Demo大賞。
在展示時，Caleb Chung小心翼翼抱出Pleo原型機，就好像抱小狗一樣。一開始，Pleo還在他懷裡沉睡，Caleb Chung輕輕按Pleo的背，熟睡的Pleo慢慢甦醒，伸一下懶腰。Pleo的反應與真實的寵物極為類似，輕輕順著摸，就高興搖尾巴，跟主人撒嬌；若逆向摸，就彷彿不高興。碰觸前腳，腳就自動抬起來。如果把手放到Pleo嘴巴裡，甚至會被輕輕含住。
Pleo的製造商Ugobe（念成you go be）位於加州Emeryville，我們在台北找到Ugobe投資者之一葉舟（現在是UTstarcom亞洲區副總裁），希望更進一步了解Pleo。根據葉舟的說法，Pleo的動作看起來這麼流暢，是因為內含38個感測器，用來偵測光線、動作、觸摸與聲音，將週遭環境的訊息蒐集起來，回傳到中央微處理器系統。
不要看Pleo體型像貓一樣小，全身上下裝置8個電腦晶片，運算速度高達6千萬次／秒，而複雜的電腦程式，可根據感測資訊的運算結果，瞬間下出指令決定接下來的動作。包括在桌子邊緣滑走、打噴嚏，脖子作180度旋轉，看誰在搔牠的背。其複雜運算的程度，可以跟筆記型電腦平常的工作沒有兩樣，葉舟說，「Pleo is a notebook with legs」。
例如Pleo腳上的sensor，當碰觸腳指頭的時候，會抬腳、前後移動反應。重心sensor的設計，則讓Pleo可以有跪下來，自己爬起來，左右搖晃的動作，簡直與真實動物一模一樣。走到桌邊，會自己謹慎退回來，趴下去，彷彿叫出「哇」，好高。還有一件不可思議的事，未來有一個sensor會記住主人的味道！
所有這些都很神奇，但背後是一個極為不同的機器人典範。Caleb Chung在一開始構想Pleo的時候，就斷然區別於日本機器人的設計哲學。他覺得日本人仍然以理性的左腦式思考，來規劃機器人的行動方式，所以真的比較「機器」，而Chung則是加入情緒（emotional）、右腦的思考方式，舉例而言，要從一點移動到另一點，Pleo會趴下去、會跳、也會滑過去，Pleo會有感覺，也會有情緒。Caleb Chung認為，Pleo是第一款強調人與機器恐龍之間情感聯繫的Robot。
葉舟在美國的時候因緣際會看到Chung的發明，原來覺得機器人玩具沒什麼，馬上決定投資。現在路卡斯影片公司（Lucasfilm）前總裁Gordon Radley，SBCVC（Softbank China Venture Capital,SBCVC）中國執行長Chauncey Shey，都看好這個機器玩具市場，拿自己口袋的錢來投資。葉舟說，最近已經要開始募集第二輪的資金。這個市場有多大？美國機器人玩具的市場有250億美元，但再加上寵物市場，僅美國就高達300億美元到400億美元。
若以傳統玩具市場的商業模式來看Pleo，可能還低估了2.0機器人的潛力。葉舟表示，「Pleo開放的程式碼，讓玩家可以改寫程式，讓每隻Pleo都不太一樣，這一隻可能會賴床，那一隻可能很活躍。」同時Ugobe仍將不斷開發新的軟體，Pleo的主人可以透過SD卡、USB埠或上網將軟體升級。在這些條件下，Pleo的玩家將結成一個全球性的龐大社群，「假設全世界有一千萬會員，每個月只要繳一塊錢美金，社群的收入就不得了。」
葉舟描繪的圖景，把這個機器玩具帶到了離開過去任何玩具最遠的地方。
有好萊塢的大亨在董事會，使得Caleb Chung為Pleo所開發的技術，更容易運用到所有好萊塢賣座大片裡的人物或動物。商品與娛樂的結合，現在得到了新定義，不再是一隻馬克杯、也不是貼紙，而是與人互動，無比感性的巴斯光年或史瑞克，將電影上出現的主人翁bring to life。葉舟說，「They create movies, we create real stuff in your hand, you can touch it！」
誰來製造這隻神奇的機器恐龍？葉舟的答案再度出乎我們意料，除了香港鎮泰（Jetta company），另外一家製造商將是台灣的筆記型電腦廠商。他不肯透露是哪一家，只說5月底到8月底正在開模，同時也在微調所有的生產線，希望屆時每個月能夠生產20萬隻到30萬隻的Pleo。
怎麼讓Pleo更像真的寵物，概念的還在發展，Pleo目前裝配14個馬達，為了讓動作更流暢，下一步是採用超音波馬達，行動會更快更順暢。「另外就是皮膚，」葉舟解釋，一方面皮膚的觸感要跟真的動物一樣，可以伸展，但不能太薄，太薄會摸到裡面的機械，不能太硬，否則Pleo走不動。皮膚要做到拉了彈回來，顏色也不能改變。
Pleo會餓，充電方式就像是電動牙刷，插上座槽就可以自動充電，好玩的是──Pleo在充電會還會打呼！因為太像活生生的寵物，又不用為它把屎把尿，你很有可能會想要把你家的小貓給換掉。目前Pleo預計銷售價格定為199美元，是已停產的Sony AIBO狗10分之一，預計在今年10月底開始出貨。
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